Næsten altid, når man slapper af ved vandet, ser man et lille insekt med uforholdsmæssigt lange ben, som meget hurtigt og behændigt glider hen over vandoverfladen. Det er vandløberen: dens navn fortæller om den vigtigste forskel på denne art og andre lignende insekter.
Vandløberen manøvrerer med stor dygtighed sine ben og bevæger sig på vandet som en skøjteløber på is. Før i tiden sagde man, at insektet 'måler vandet', hvorfra det fik sit velkendte navn.
Hvordan ser en vandløber ud
Der findes et væld af arter af vandløbere - omkring 700. De adskiller sig alle fra hinanden i udseende, farve og levevis.
Den smalle, aflange krop af vandløberen (størrelsen kan variere fra 1 mm til 3 cm) ligner en lille pind, udstyret med 3 par ben af forskellig længde. Forbenene er meget kortere end de andre, de bruges til at gribe bytte og justere hastigheden på vandet.
Mellem- og bagbenene er halvanden til to gange længden af selve insektets krop og bruges som en pålidelig støtte og vendemekanisme, samt til at lave hop.
Insektet holder sig på vandet takket være overfladespændingen, der skaber en slags film. Vandløberen glider på sine ben som en skiløber på sne uden nogensinde at synke ned i vandet.
På vandløberens hoved sidder følsomme antenner, der hjælper insektet med at opfange lydvibrationer på vandoverfladen. Antennerne fungerer også som lugte- og føleorgan.
Munddelene består af en leddelt, stikkende-sugende snabel, som vandløberen bruger til at suge indholdet ud af sit byttes krop.
Nogle vandløbere har vinger, der gør dem i stand til at bevæge sig over lange afstande på jagt efter nye søer og midlertidigt bebo pytter. Dog er vandløberne ikke særlig glade for at flyve og gør det kun i undtagelsestilfælde. Vingeløse vandløbere tilbringer hele deres liv i den samme dam.
Kropsfarven hos forskellige vandløberarter kan variere fra lysegrå og grønlig til mørkebrun. Undersiden af ryggen har ofte et plettet mønster. Der findes ikke nogen meget iøjnefaldende eller farvestrålende mønstre på den. Hvordan en voksen vandløber præcist ser ud, kan ses på billedet herunder:
Vandløberne lægger deres æg på blade og stængler af vandplanter. Nogle gange ligger de runde, hvidlige æg enkeltvis, side om side, men oftere er de forbundet med et slimhindestof i form af et bånd på 40-50 stykker.
Larven af denne vandløber ligner på mange måder den voksne – imago – men har en mere oppustet og kortere krop. Den kaldes en nymfe og lever af den samme føde som det voksne insekt. På billedet ses vandløberlarver side om side:
Det er interessant
Vandløberens lange ben er dækket af mikroskopiske hår, der fanger luft og hjælper vandløberen med at holde balancen. Maven er også dækket af hvidlige hår og smurt ind i en voksagtig væske, der bogstaveligt talt afviser vand. Hvis man forsøger at 'drukne' en vandløber, vil det ikke lykkes. Under vandet vil insektet være omgivet af mange luftbobler og se sølvfarvet ud.
De mest kendte vandløberarter er:
- Stor vandløber, en af de største repræsentanter for denne familie i vores land. Dens kropslængde kan nå op til 17 mm.
- Langsom stavformet vandløber, der findes i Sibirien og har en så tynd krop, at den faktisk ligner en pind.
- Damvandløber – bemærkelsesværdig, fordi den har brogede ben.
I troperne findes de største vandløberarter, som kan jage små fisk og bide mennesker ret hårdt.
Vandløberens levevis
I sit liv foretrækker skøjteløberen stille, stillestående vandhuller eller floder med meget langsom strømning. Takket være dens praktiske lange ben kan den let bevæge sig ikke kun på vandoverfladen, men også på land. Det giver skøjteløberen mulighed for at leve helt oppe ved vandet og vente på sit bytte der.
Skøjteløberen lever af små hvirvelløse dyr, insekter (selv klæger) og fiskeyngel. Dens store, kugleformede øjne (skøjteløberen har fremragende syn) hjælper den med hurtigt at opdage bytte og angribe det med sin skarpe sugesnabel. Skøjteløberen holder samtidig fast i det vildt sprællende bytte med sine gribefølsomme forben.
Skøjteløberne selv bliver ofte bytte for fisk, og de er også værter for en lille parasit – larven af en vandmide, som drikker deres blod. Hos en skøjteløber, der er angrebet af sådan en larve, kan man under mikroskop se en rød plet på brystet.
Om vinteren er skøjteløberne inaktive og går i dvale i nærheden af deres vandhul. Når varmen kommer, genoptager de deres tidligere liv og formerer sig aktivt.
Parringsprocessen er meget interessant: hannen kravler op på hunnen, men hvis hun ikke vil parre sig, slår han med benene på vandet. Disse lydbølger tiltrækker rovdyr – skøjteløbernes fjender. Hunnen bliver bange for truslen og indvilliger i kontakt.
Æggene bæres i cirka en uge, derefter lægges de enten på vandplanter som et bånd (hos store arter) eller direkte i bladhulrummet på planter (hos små arter). Hos store skøjteløbere ligner æglægningen et bånd af æg, der holdes sammen af slim. Hos små skøjteløbere produceres dette slim ikke.
Efter et par uger klækkes larverne af æggene, og de vil udvikle sig i cirka en måned, hvor de gennemgår flere fældninger. Skøjteløberen lever cirka 1 år.
Det er interessant
Når kulden kommer, forbereder vingede skøjteløbere sig på overvintring på land. I denne periode atrofierer musklerne, der løfter vingerne, og vingerne falder af, så den voksne bliver vingeløs.
Er skøjteløberen skadelig?
Vandløberen udgør ingen fare for mennesker. Kun i sjældne tilfælde, hvor vandløberen føler sig truet eller i fare, kan den bide. Dette bid føles som et svagt stik og kræver ikke særlig behandling, det klør ikke og gør ikke ondt.
Den eneste skade, vandløbere kan forårsage, er at æde yngel af værdifulde fiskearter. Vandløberen angriber meget gerne unge yngel og dræber dem ved at suge indholdet af kroppen ud. Nogle gange kan den også æde fiskerogn.
Men selv for at blive helt mæt har vandløberen brug for meget lidt mad, og de fisk, der lever i vandsøjlen, er snarere et supplement til insektets normale kost, som hovedsageligt består af insekter, der er faldet på vandoverfladen, og myggelarver. Det betyder, at vandløberen ikke udgør nogen mærkbar trussel mod fiskerier eller enkelte vandområders økosystem.
Det er interessant
For nylig opdagede forskere en interessant og nyttig egenskab ved vandløbere: Det viser sig, at disse insekter spiller en stor rolle i at reducere antallet af klæger. Hun-klæger lægger æg i vandet, og deres larver udvikler sig også her. Vandløbere angriber både voksne fluer og larver med samme iver. En voksen klæg er et ret stort bytte for en vandløber, og flere vandløbere angriber den typisk sammen. Flere vandløbere kan suge en klæg ud på få minutter, mens et enkelt insekt normalt bruger 40 minutter til 1 time.
Vandløberen er ikke en parasit og forårsager ingen gener for mennesker. Dette insekt tilbringer næsten hele sit aktive liv på vandoverfladen: der formerer det sig, spiser og hviler sig.
I et vandområde, hvor disse små insekter lever, kan man bade uden bekymring og i fritiden observere deres endeløse løben på vandet, der minder om en uordenlig dans.
Videooptagelse: vandløber
Der står, at biddet ikke klør og ikke gør ondt. Det er ikke sandt! Jeg rensede for nylig en dam for andemad, og jeg blev bidt af vandløbere. Det har kløet i en uge på bidstedet, det væsker og gør ondt.